Definición
Una estrella enana es un objeto estelar con masa relativamente baja, caracterizado por su tamaño compacto y brillo moderado o débil. El término incluye varios tipos de estrellas en diferentes etapas evolutivas: enanas blancas, enanas rojas, enanas marrones y, a veces, enanas amarillas. Cada una tiene sus propias características, pero todas son más pequeñas que las estrellas masivas.
Tipos y estructura
Las enanas rojas son estrellas activas con fusión, de baja masa y temperatura, con un núcleo convectivo que permite una combustión prolongada del hidrógeno. Las enanas blancas son remanentes estelares muy densos, compuestos principalmente de carbono y oxígeno, sin reacciones nucleares. Las enanas marrones, llamadas a menudo estrellas fallidas, no alcanzan la masa necesaria para iniciar la fusión y están compuestas principalmente de gas comprimido. Las enanas amarillas, a veces incluidas, son estrellas tipo G como el Sol, aunque su estatus de “enana” es contextual.
Función y comportamiento
Las enanas rojas queman hidrógeno lentamente y de forma estable, lo que les otorga una vida muy larga. Las enanas blancas ya no generan energía pero emiten radiación térmica residual. Las enanas marrones emiten débilmente en el espectro infrarrojo debido a su calor interno. La estabilidad gravitacional se mantiene ya sea por procesos de fusión (enanas rojas), o por presión de degeneración cuántica (enanas blancas y marrones).
Evolución
Una estrella puede convertirse en enana blanca al final de su vida si su masa inicial es moderada. Las enanas rojas evolucionan muy lentamente y aún no han llegado a etapas finales observables. Las enanas marrones no experimentan evolución estelar significativa, pero se enfrían lentamente. El ciclo de vida de una estrella enana depende de su masa inicial y los mecanismos internos de soporte.
Límites y distinciones
El término “estrella enana” no es homogéneo y abarca diversos objetos. No indica una clase única, sino una categoría funcional basada en masa, brillo y evolución. Algunas estrellas pueden cambiar de clasificación durante su vida. El límite entre planeta masivo, enana marrón y estrella puede ser difuso, especialmente en el caso de objetos subestelares.