Definición
Un planeta es un objeto celeste que orbita una estrella o un remanente estelar, sin producir luz propia mediante fusión nuclear. Tiene suficiente masa para alcanzar el equilibrio hidrostático, adoptando una forma esférica. No comparte su órbita con otros cuerpos comparables, salvo sus propios satélites naturales u objetos pequeños capturados.
Estructura
La estructura interna de un planeta depende de su composición. Los planetas terrestres tienen una estructura diferenciada: núcleo metálico, manto de silicato, corteza exterior. Los gigantes gaseosos tienen atmósferas densas de hidrógeno y helio que rodean un núcleo posiblemente sólido o fluido. Algunos planetas presentan capas adicionales como océanos de magma, mantos helados o estructuras densas bajo alta presión.
Funcionamiento orbital
Los planetas siguen trayectorias elípticas estables alrededor de su estrella según las leyes de la mecánica celeste. Su velocidad orbital, inclinación y excentricidad dependen de su distancia al centro gravitacional. Las interacciones gravitatorias con otros cuerpos pueden causar resonancias, perturbaciones o migraciones orbitales.
Clasificación
Los planetas se clasifican según su composición y posición: planetas terrestres (rocosos, cercanos a la estrella), gigantes gaseosos (ricos en gases ligeros, más lejanos), planetas helados o gigantes de hielo (con gran proporción de hielo de agua, amoníaco o metano). Otros criterios incluyen la presencia de sistemas lunares, anillos o atmósferas complejas.
Evolución
Los planetas se forman en discos protoplanetarios mediante acreción de materia alrededor de núcleos. Su evolución depende de muchos factores: masa inicial, posición, colisiones, pérdida atmosférica, enfriamiento interno e interacciones gravitatorias a largo plazo. Algunos se convierten en planetas “muertos”, otros pueden ser expulsados de su sistema.
Límites
Los límites de un planeta se definen por su masa mínima para alcanzar equilibrio esférico y su capacidad para limpiar otros objetos de su órbita. De lo contrario, se trata de un cuerpo menor o un objeto subestelar. Los límites con las enanas marrones u objetos transneptunianos pueden ser difusos según los criterios utilizados.