Definición
Una galaxia es una estructura astronómica compuesta por miles de millones de estrellas, gas interestelar, polvo cósmico y materia oscura, unidas por la gravedad. Forma una unidad dinámica en el universo, distinta de los cúmulos o supercúmulos de galaxias, y a menudo aparece como una entidad luminosa coherente en el cielo.
Estructura
La estructura de una galaxia puede incluir varios componentes: un bulbo central, a menudo esférico; un disco plano con brazos espirales u otras estructuras extendidas; un halo difuso de estrellas viejas y una componente invisible de materia oscura. La distribución de masa y el brillo varían según su morfología.
Función
Las galaxias actúan como marco para la formación, evolución y desaparición de estrellas. Permiten la agregación de materia, la regulación de flujos de gas, la creación de sistemas planetarios y la interacción gravitatoria a gran escala. Estructuran el universo a una escala mayor que las estrellas individuales.
Evolución
Las galaxias evolucionan mediante fusiones, acreción, interacciones gravitacionales y transformaciones internas. Su forma y composición pueden cambiar con el tiempo. Las colisiones modifican su estructura, desencadenan la formación estelar o fusionan sus núcleos. Su evolución depende del contenido de gas, fuerzas circundantes y el tiempo cósmico.
Límites
Los límites de una galaxia no están claramente definidos. Se determinan por la disminución de la densidad estelar, el alcance de la influencia gravitacional y la distribución de la materia oscura. Las galaxias no están aisladas: interactúan constantemente con su entorno cósmico, incluidas galaxias cercanas, filamentos galácticos y el fondo cósmico.